Фильм снят по одноимённой повести Василия Быкова Действие исторической драмы происходит в 1942 году в оккупированной немцами Белоруссии.  В ходе расследования дела о сходе поезда немцы арестовывают четверых путевых обходчиков. Троих из них казнят, а четвёртого, Сущеню, по непонятным причинам отпускают. Местные жители начинают подозревать его в сотрудничестве с захватчиками.