Действие происходит в дореволюционной России в еврейском местечке Анатовка, где с давних пор жили русские, украинцы и евреи. Жили вместе, работали вместе, только умирать ходили каждый на свое кладбище. Таков обычай! А еще в деревне жили Мотеле-портной, Федька-писарь и молочник Тевье. И было у последнего пять дочерей, две коровы и одна старая лошадь, да надежда удачно выдать своих девочек замуж и вырваться из нищеты.
Местная сваха Ента предлагает жениха для старшей дочери Тевье — Цейтл. Это вдовствующий мясник Лейзер Вольф. Тевье в мучительном раздумье: жених стар, зато дочь сразу заполучит богатого мужа, дом и хозяйство. А богатая вдова не пропадет!..
Однако девушка уже дала слово бедному портному Мотлу и уговаривает отца выдать ее замуж за возлюбленного...