Театр создан 21 ноября 1926 года в Витебске как Второй Белорусский Государственный театр (БГТ-2) из выпускников Белорусской драматической студии в Москве. Первоначально репертуар театра состоял из постановок, подготовленных в этой студии. Первый спектакль — «В былые времена» И. Бэна. Студией также были подготовлены для театра спектакли «Царь Максимилиан» в обработке А. Ремизова и Н. Мицкевича, «Сон в летнюю ночь» У. Шекспира, «Эрот и Психея» Е. Жулавского, «Вакханки» Еврипида. В конце 1920-х годов в театре осуществлены постановки «Разлом» Б. Лавренёва, «Первая конная» В. Вишневского.
В годы Великой Отечественной войны с 1941 года театр работал в Уральске, а затем (1943—1944) — в Орехово-Зуеве. В октябре 1944 г. театр возвратился в Витебск.

В 1944 году театру присвоено имя Якуба Коласа. В 1946 году за спектакль «Нестерка» В. Вольского театру присуждена Сталинская премия.
С 1964 года театр работает в здании на площади Тысячелетия Витебска (построено в 1958 г., арх. А. Максимов, И. Рыскина).
В 1977 году театру присвоено звание академического, в 2001 г. — национального